Тайное книжное общество - Маделин Мартин - Страница 10

Миссис Элеонора Кларк

Стоя рядом с мужем, Элеонора поприветствовала последних визитеров, прибывших на их бал. Нетерпение вконец раздражило ее и без того возбужденные нервы. Миссис Вартон и леди Лавиния приехали раньше, и ей очень хотелось присоединиться к ним, но Элеонора не осмеливалась отойти от Сесила, пока они встречали гостей.

Пригласительные билеты ее новым подругам были разосланы в последний момент. Но муж настоял на их приглашении, узнав о том, что они тоже присутствовали на чаепитии у леди Даксбери. Графиня, разумеется, тоже была звана. Но, несмотря на то, что Сесил продолжал ожидать ее приезда с минуту на минуту, Элеонора догадывалась, что леди Даксбери не приедет. Балы были основным местом охоты для ловцов чужих состояний. И женщина подозревала, что леди Даксбери больше не собиралась замуж.

– Извини меня, дорогой, – нежно положила она руку на предплечье Сесила; тяжелые алмазные браслеты стесняли ее запястья в перчатках, как кандалы. – По-моему, мне следует уделить особое внимание нашим новым гостьям – с их стороны было очень любезно принять наши приглашения и не обидеться за то, что мы послали их с таким запозданием.

– Да-да, делай то, что должно. – Щеки мужа уже зарумянились благодаря содержимому фляги в нагрудном кармане.

Элеонора поспешила уйти, пока его скучающее безразличие не сменил бы другой, более агрессивный настрой.

Дорогие лампы накаливания сияли на полную мощь, освещая бальный зал ярче, чем сотни свечей, но несравнимо бо́льшие затраты на них не смущали Сесила. Главным для него было пустить пыль – точнее, блеск – в глаза присутствующих. Эта расточительная роскошь не осталась без внимания: о ней шептались многие гости. Великолепие новомодных ламп подчеркивало изящество хрустальных ваз, украшавших все столы в зале, и стоявшие в них амариллисы гордо и высокомерно держали свои красные цветки на высоких стеблях.

Элеонора разыскала глазами леди Лавинию и миссис Вартон в толпе гостей. Между ними уже завязался разговор. При приближении хозяйки обе дамы обернулись и заулыбались в знак приветствия.

– Как прекрасно вы выглядите, леди Лавиния! – сказала Элеонора, присоединившись к ним. Зеленое брауншвейгское платье эффектно акцентировало глаза молодой женщины. – А вы, миссис Вартон, буквально пышете здоровьем и жизненной силой. Судя по всему, танец с красавцем-мужем привел вас в прекрасное расположение духа.

Пара Вартонов, закружившись на танцполе, зачаровала многих: их движения были уверенными и плавными, и двигались они так слаженно и гармонично, что Элеонора почувствовала укол зависти. За все время своего брака с Сесилом она никогда не ощущала себя с мужем на одной волне; да и о согласии в их совместной жизни речи не было. И уж, конечно, Сесил никогда не побуждал ее зардеться или рассмеяться, как мистер Вартон свою жену.

– Ваше платье потрясающее, – возвратила комплимент Роза.

Элеонора провела рукой по сливочно-желтому шелку, красиво мерцавшему в золотистом свете электрических ламп. Она не часто надевала желтые наряды. Это был цвет надежды, которой миссис Кларк уже довольно давно не питала. Но сейчас она поймала себя на том, что вцепилась в нее, пусть и нерешительной хваткой.

Надежда затеплилась в ее сердце не только благодаря зарождающейся, но многообещающей дружбе с участницами Тайного общества любительниц книг. Но и благодаря томику, позаимствованному у леди Даксбери.

Элеонора часто слышала, как при ней упоминали роман «Разум и чувства», но прежде ей не представлялся шанс его прочитать.

А стоило ей взяться за книгу – и отложить ее в сторону оказалось невозможным. Элеонора не раз ловила себя на том, что пыталась выкроить для чтения время – хотя бы минутку. Как мотылек, которого манит пламя.

– Как жаль, что леди Даксбери не смогла приехать, – вздохнула миссис Вартон.

– Она слишком молода для вдовства. Не сомневаюсь: как только минуют месяцы ее полутраура, за ней тотчас же начнут увиваться завидные холостяки.

– Я не столь уверена в ее желании выйти еще раз замуж, – избежала конкретного заявления Элеонора.

Миссис Вартон наклонила набок голову в спокойном раздумье:

– Меня заинтересовала та брошь, которую она носит.

Элеонора вспомнила украшение с перекрещенной прядкой темных волос. Оно, и в самом деле, будило любопытство. Ведь лорд Даксбери почил совершенно седым в своем преклонном возрасте.

Чьи же волосы были в броши?

– Мне очень хочется, чтобы леди Даксбери была счастлива. – Тонкий и нежный голос леди Лавинии почти затерялся в шуме бала. – Она добрая и хорошая женщина.

– А вы знали, что она наняла в услужение несколько сестер с матерью, чтобы вызволить их из работного дома? – Миссис Вартон раскрыла ярко-фиолетовый веер и обдала пылающее лицо волной воздуха.

– Правда? – Элеонора вспомнила совсем юную девушку, принесшую им чай на подносе, и ее руки, исполосованные глубокими шрамами.

Роза наклонилась ближе:

– А ее дворецкий был известным боксером, вынужденным уйти с ринга после сокрушительного поражения. У него отец был дворецким, но его самого – с такой подноготной – никто не хотел нанимать.

– Откуда, скажите на милость, вы все это знаете? – спросила хозяйка.

– Перед нашей первой встречей я велела служанке собрать всю возможную информацию, – повела плечом миссис Вартон, как будто ее предусмотрительность не стоила того, чтобы ей восхищаться. – Я хотела понять, во что ввязываюсь.

Это было в духе американки – честно и открыто признаться в «частном расследовании», проведенном служанкой по ее поручению.

– Леди Даксбери дает шанс тем, от кого отказались другие. – Тихо выговоренные леди Лавинией слова упали в их маленьком кружке с взвешенной точностью.

Элеонора перехватила взгляд мужа, стоявшего в другой части зала, – тот самый, которым Сесилу всегда удавалось надавить на какой-то рычаг внутри нее и добиться супружеского повиновения.

– Прошу меня простить, – поспешила извиниться женщина. – Я должна уделить внимание и другим гостям. Надеюсь увидеться с вами обеими за завтрашним чаепитием.

Сожаление накатило на Элеонору, как только она отошла от подруг.

Да, подруг!

Несмотря на недолгое общение за чаем у леди Даксбери, Элеоноре они стали уже ближе всех, с кем она познакомилась за минувшие годы. С некоторыми из них она виделась еженедельно. Но женщин из Тайного общества любительниц книг свело вместе то, что так лаконично, но точно сформулировала леди Лавиния. Они все чувствовали себя в каком-то смысле брошенными, обделенными.

И чем крепче будет связь между ними, тем больше они узнают друг о друге, заподозрила Элеонора.

Внезапно она ощутила острое желание встать на защиту этих женщин. Оглянувшись на них в последний раз, миссис Кларк поспешила к Сесилу, чтобы сдаться на его милость. Лицо мужа раскраснелось от алкоголя – так бывало всегда, когда он осушал до