Леди Лилиана переступает порог личного кабинета короля, куда её провели вместо тронного зала. За письменным столом сидит Фредерик — тёмные волосы в беспорядке, синие глаза смотрят слишком пристально. Он предлагает ей сделку: фиктивная помолвка в обмен на свободу брата, пойманного по доносу. Лилиана чувствует жар от прикосновения его пальцев, когда он протягивает стакан воды, и отмечает про себя, что этот король какой-то неправильный — слишком честный, слишком внимательный, слишком легко отбрасывает этикет. Она соглашается, хотя прекрасно понимает: три месяца в столице — это ловушка, пусть и золотая. Лилиана — ведьма с редким даром, выпускница академии, привыкшая держаться подальше от двора и его лжи. Она пришла к королю как просительница, а оказалась инструментом в политической игре. Её способность распознавать нечестность делает её ценной для Фредерика, который охотится на заговорщиков, но этот же дар превращает светскую жизнь в пытку — каждый комплимент, каждый заигрывающий взгляд обжигает её, словно ложь осязаема. Брат-двойняшка, единственный, кому она могла бы довериться, отправлен под домашний арест в родовое поместье. Она остаётся одна среди чужих, обязанная играть роль влюблённой невесты и подставлять лицо под удары интриганок. Фредерик надевает ей на палец кольцо своей прабабушки — защитное, с маячком, снять которое она не сможет сама. Магический договор горит на запястье, связывая их силой, от которой невозможно отступить. Лилиана варит зелья в ночной лаборатории, готовясь к переезду во дворец, а утром находит на столике букет с запиской — король зовёт на прогулку, не спросив, удобно ли ей. Она уже видит, как слухи ползут по парку за их спинами, как леди Эмма скрипит зубами от зависти, как придворные пересчитывают свои выгоды. Любовь не предусмотрена договором, но кольцо плотно обхватывает палец, и король смотрит на неё так, будто проверяет, не задохнётся ли она в этой роли раньше времени.
