В этой книге я излагаю в популярной форме свои наблюдения во время путешествий по тем областям Советского Союза, которые называются Средней Азией.
Первую часть составляют наблюдения и путевые впечатления первых лет моей научной деятельности, когда я по окончании курса в Горном институте был аспирантом при постройке Закаспийской железной дороги и в течение 1886–1888 гг. изучал пески и степи Туркмении и часть Узбекистана до Самарканда. Эту часть книги я не мог иллюстрировать собственными фотоснимками, так как в те годы еще не было ни портативных камер, ни сухих пластинок, и я не занимался фотографированием интересных местностей. В новой литературе по Туркмении можно, конечно, найти много видовых снимков песков, их растительности, рек и степей. Но, как известно, переснимки книжных иллюстраций по качеству значительно хуже снимков с позитивов фотографий. Поэтому я предпочел прибегнуть к помощи молодых исследователей Средней Азии и от них, особенно от Б. А. Федоровича, сотрудника Института географии Академии Наук, много путешествовавшего по Туркмении, получил отпечатки их фотоснимков, которые достаточно поясняют особенности рельефа этой республики, вообще довольно однообразного. В дополнение к ним несколько иллюстраций взяты из описаний путешествий по этой стране (рис. 1, 14, 15, 18, 21, 22).
Вторая часть книги содержит описание моих путешествий значительно более позднего времени, именно 1905, 1906 и 1909 гг., по Пограничной Джунгарии, которая примыкает с востока к южной части Казахстана, т. е. одной из республик Средней Азии, хотя географически входит в состав не Средней, а Центральной Азии. Но по особенностям своей природы Пограничная Джунгария ближе к Средней Азии, чем к Центральной, и вообще составляет переход от последней к первой. Она и по рельефу, и по геологическому строению гораздо интереснее Туркмении; это оправдывает то обстоятельство, что три четверти иллюстраций отведены этой стране. Кроме того, нужно принять во внимание, что картинки природы Туркмении можно найти во многих сочинениях старого и нового времени, тогда как иллюстрация природы Пограничной Джунгарии до сих пор очень скудна. Эта страна, представляющая настоящие «ворота в Китай», через которые уже в древние и средние века проходили взад и вперед волны народов, заслуживает особенного внимания; в главе XIII книги это изложено подробнее. Иллюстрация текста не представила затруднений, так как у меня был хороший фотоаппарат и за время трех экспедиций я сделал несколько сот снимков.
