Не случайно военные поселенцы с самого начала пытались протестовать. В 1817 году вспыхнули их волнения в Новгородской губернии, в 1818 году – в Херсонской, в 1819 году – в Харьковской, в районе города Чугуева. Все восстания были жестоко подавлены властями. Еще после первого восстания император говорил: «Военные поселения в России будут, даже если всю дорогу от Новгорода до Петербурга придется устелить трупами».
С 1820–1821 годов начинается откровенно консервативный период правления Александра I. В 1820 году произошло выступление солдат гвардейского Семеновского полка. Причиной его стали откровенные издевательства над ними со стороны командира полка Е.Ф. Шварца. В 1822 году были запрещены все тайные общества (прежде всего масонство) и со всех офицеров и чиновников взяли подписку о неучастии в них. Если до начала 1820-х годов правительство думало об отмене крепостного права, то после новых европейских революций оно покончило с такими планами. Таким образом, во второй половине своего царствования Александр I во многом отказался от попыток проведения реформ. Все его усилия оказались нацелены на сохранение существующих порядков.
В условиях усиления недовольства создавшимся положением в стране возникли кружки и тайные общества, участники которых обсуждали пути изменений в жизни России. Впоследствии членов этих обществ назвали декабристами. Основную их часть составляли гвардейские и армейские офицеры, многие из них были участниками Отечественной войны 1812 года и Заграничных походов. Эти молодые люди были охвачены патриотическим подъемом, характерным для российского общества после победы над Наполеоном. Они были уверены, что крестьяне, внесшие огромный вклад в победу над Наполеоном, не должны находиться по существу в рабском положении, а достойны стать свободными людьми. Также они полагали, что весь русский народ, проявивший самоотверженность и патриотизм, должен участвовать в управлении государством. Самодержавный строй для ХIХ века они считали устаревшим и малоэффективным. В ходе Заграничных походов будущие декабристы лучше узнали о жизни стран, где не было крепостного права, где существовали представительные органы, оказывающие влияние на действия государственной власти.
На мировоззрение декабристов оказала значительное влияние как европейская просветительская философия XVIII века, так и труды русских экономистов, выступавших за отмену крепостного права в России. Немалую роль на них оказали также «Путешествие из Петербурга в Москву» А.Н. Радищева, «Горе от ума» А.С. Грибоедова, вольнолюбивые стихи А.С. Пушкина. Большую роль сыграли и порядки, насаждаемые в русской армии после ее возвращения из заграницы. Были забыты заветы Суворова по обучению войск тому, что необходимо на войне. Как и в павловское время, основную роль стала играть муштра солдат. Одним из следствий подобных порядков стал бунт солдат старейшего гвардейского Семеновского полка в 1820 году. Все это не могло не возбуждать в офицерах протеста и желания изменить существующие порядки. Сочувствие национально-освободительным движениям в странах Южной Европы, Латинской Америки также играло заметную роль в мировоззрении офицеров. Они считали, что подобные события могут произойти и в России.
Первые тайные общества стали организовываться в виде офицерских артелей, которые существовали и ранее, поскольку вырастали из хозяйственных интересов офицеров. Весь уклад полковой жизни объединял офицеров в единый коллектив с общим режимом дня. Новым стало стремление к политическому объединению офицеров. В 1816 году был создан «Союз спасения», численность которого составляла 30 человек. Главной целью общества было установление в России конституции и отмена крепостного права.
«Союз спасения» был уже настоящим тайным обществом. Он отличался централизацией, а его члены делились на несколько категорий: «бояр», игравших ведущую роль в обществе, «мужей» – посвященных в политические цели общества, и «братьев», содействовавших обществу, но не посвященных полностью в его планы. Образцом для участников общества стали масонские ложи, в которых многие из них состояли. Вскоре и «Союз спасения» распался, а на его основе в 1818 году зародилась новая, более многочисленная организация – «Союз благоденствия». Его участники стремились сочетать в себе как тайные, так и легальные формы действий.
Программой и уставом «Союза благоденствия» являлась «Зеленая книга», названная так по цвету переплета. Однако она не отражала полной программы общества и излагала лишь те ее положения, которые можно было открыть каждому вступающему в «Союз благоденствия».
«Зеленая книга» отражала взгляды членов общества на управление государством. Согласно ей, вся деятельность «Союза благоденствия» делилась на четыре главных отрасли: 1) человеколюбие, 2) образование, 3) правосудие, 4) общественное хозяйство. Новый член общества должен был участвовать в деятельности общества по месту своего проживания и службы. Вскоре выяснилось, что о деятельности общества достаточно хорошо известно властям. В то же время в нем проявились разногласия, поскольку некоторые его члены выступали лишь за незначительные преобразования, в основном за просвещение населения. В Москве в 1821 году был созван съезд общества, на котором выявилась невозможность его дальнейшего сохранения в прежнем составе и виде. «Союз благоденствия» был распущен, но одновременно началась подготовка